Ik wil dat heel Haspengouw trots is op appels

Remco Schoofs is geboren en getogen in Brustem, middenin een familie die al generaties met fruit bezig is. Toch koos hij er niet voor om het fruitbedrijf van de familie over te nemen. In plaats daarvan startte hij samen met Jeremie Wolfs het project Lepipz, als eerbetoon aan de appel.

Van verdwijnende hoogstam naar nieuw leven

Alles begon bij de hoogstamboomgaarden in de buurt, die Remco stilaan zag verdwijnen. Samen met Jeremie richtte hij Lepipz op: een project rond het aanplanten van nieuwe hoogstambomen, het onderhoud van oude boomgaarden en het maken van streekproducten. Jeremie is vooral gefascineerd door het brouwen, Remco meer door de fruitbomen en het organiseren van events. Samen zorgen ze ervoor dat het fruit van de hoogstamboom niet verloren gaat.

“

"Elke hoogstamappel proeft anders: sommige hebben een toets van perzik, andere van noten... Dat maakt het net zo interessant."

Ondertussen plantten ze al zo'n 300 hoogstambomen aan, met oude, streekeigen variëteiten zoals Boskoop en Ceulemans. Onderhoud gebeurt zonder bestrijdingsmiddelen. "Een appel mag gerust een bluts hebben," zegt Remco. Het is nooit de bedoeling geweest om perfect fruit te kweken, wel authentiek fruit met een verhaal.

Twee jaar en twee maanden voor één fles

Het paradepaardje van Lepipz is een schuimwijn op basis van hoogstamappels, gemaakt volgens de traditionele methode – dezelfde als voor champagne. Van pluk tot fles gaat er meer dan twee jaar overheen: de appels worden eind augustus tot oktober geplukt en geperst, waarna het sap van november tot februari in vaten rust en verandert in appelwijn. Na een rustperiode van drie maanden wordt de wijn gebotteld, waarna hij nog negen maanden tot ruim een jaar op fles blijft liggen. Daarna volgt het 'degorgement', waarbij het bezinksel verwijderd wordt. Nog een laatste maand wachten en dan kan de appelwijn geserveerd worden.

“

"Wij doen alles van A tot Z: planten, snoeien, plukken, gisten en bottelen. Enkel voor het persen doen we een beroep op de sappers van Pipo."

Niet elke jaargang verloopt vlekkeloos: de tweede editie liep mis in het helderingsproces. "Dat was een 'zure appel'," lacht Remco, "maar ook dat was een leermoment." Ondertussen is Lepipz aan zijn derde editie toe en groeide ook het productgamma mee. Naast paradepaardje Lepipz Brut, de appelschuimwijn, biedt Lepipz vandaag ook een eau de vie, een appel-likeur en appelsap aan, telkens gemaakt op basis van hoogstamappels uit de streek.

Een gemeenschap rond de Haspengouwse appel

Voor Remco gaat het nooit alleen over de fles zelf. Rond de bloesemperiode organiseert Lepipz feesten waarbij de hele gemeenschap betrokken wordt, en in december is er een feestelijk bubbelmoment rond kerst. Ook scholen komen op bezoek om te leren over de Haspengouwse hoogstamboomgaarden. Remco kent dat verhaal van thuis uit: zijn opa had zelf hoogstambomen met pruimen en appels, tot de omschakeling naar laagstam volgde. Die familiekennis geeft hij nu op zijn beurt door.

“

"Deze streek mag gerust wat meer trots zijn op haar appel."

Remco’s ambitie reikt verder dan zijn eigen bedrijf. Remco droomt ervan om samen met andere hoogstamproducenten uit de streek de krachten te bundelen rond kennis over de hoogstam, maar ook rond de fierheid die hoort bij Haspengouw als fruitstreek. Wandelroutes langs hoogstambomen, een grotere rol voor de appel in het imago van de streek: voor Remco is er nog veel te winnen als heel Haspengouw dat samen oppakt.